Sommige voertuigen koop je als vervoermiddel, andere bouw je om tot iets dat een verlengstuk van jezelf wordt. Voor René Leijen begon het in 2001 met een ‘gewone’ Jeep Cherokee, maar anno 2025 is datzelfde voertuig uitgegroeid tot een volwaardige reisgenoot. Niet alleen geschikt voor avonturen in modder en sneeuw, maar ook een plek om tot rust te komen, te slapen, te koken en te leven. “Mijn Cherokee is écht een stukje van mezelf geworden.”

Van motor naar modder

René’s liefde voor avontuur begon op twee wielen. “Jarenlang was motorrijden mijn uitlaatklep. Maar ik wilde meer: langer onderweg zijn, méér kunnen meenemen, de vrijheid om te gaan en staan waar ik wil.” Toen hij na lang zoeken zijn Cherokee vond, was het meteen raak. “Ik zag hem staan en dacht: dit is ’m. Dit wordt mijn volgende project.”

Elke schroef vertelt een verhaal

De eerste stap? Een grote technische check. Daarna volgden luchtvering, een difflock op de achteras en 32 inch velgen van een Wrangler. René bouwde zelf een aangepaste achterbumper met reservewiel, rocksliders en extra opbergruimte in de zijramen. “Ik wilde iets bouwen waar ik honderd procent op kon vertrouwen, ook als ik ver weg van alles sta.”

Vakmanschap van een timmerman

René is timmerman van beroep en dat zie je terug in het interieur. Alles is met de hand en oog voor detail gemaakt. “Ik heb gewerkt met betonplex, bamboe en berkenmultiplex. Het moest licht blijven, maar wel degelijk.” Het interieur bevat een RVS werkblad, koelkast, twee watercontainers van 20 liter, een powerstation en slim verdeelde bergruimte. Ook het dashboard werd aangepast voor extra functies, en op de daktent kwam een luifel. “Ik wil onafhankelijk kunnen reizen. Mijn Cherokee is gebouwd op vrijheid.”

Avonturen boven de poolcirkel en in de Alpen

Na de bouw volgden de reizen. “Ik ben naar Zweden geweest in de zomer. Je rijdt daar door bossen en langs meren waar je perfect kunt kamperen. Maar rond kerst ging ik nog een keer – die tocht zal ik nooit vergeten. ’s Nachts hoor je het ijs kraken onder je tent, je voelt echt dat je leeft.” Afgelopen zomer reed René de Hannibal-route in de Alpen. “Adembenemend. Smalle, ruige bergwegen en dan ineens uitzicht over een compleet dal. De Cherokee deed het fantastisch.”

Meer dan een auto

“Het is meer dan alleen een auto. Het is mijn uitvalsbasis, mijn thuis, mijn gereedschap en mijn avontuur in één. Ik heb alles zelf bedacht, gemaakt en getest. Er zit zoveel werk, trots en emotie in. Deze Cherokee is uniek – er bestaat er geen tweede van.”

Het 4WD Festival op 20 en 21 september 2025 in Berghem is de plek waar dit soort verhalen samenkomen. Of je nu komt voor het technische spektakel, de community of gewoon voor de sfeer, voertuigen zoals die van René laten zien waar liefde voor 4×4 toe kan leiden.

Heb jij ook een bijzonder 4×4-verhaal, zelfbouwproject of herinnering die je wilt delen? Stuur jouw verhaal in en wie weet lees je het terug in 4WD Magazine, of zie je jezelf terug op het 4WD Festival. Spelregels en richtlijnen via deze link.